Tonya Pinkins gimė Čikagoje, Ilinojaus valstijoje. Ji turi keturis vaikus. Jos tėvas buvo policijos pareigūnas ir draudimo pardavėjas, o motina – buvusi pašto darbuotoja. Ji turi du brolius Ericą Swoope ir Thomasą Swoope bei seserį Tamerą Swoope, nuo kurios ji yra atskirta. Menais ji domėjosi nuo mažens. Vidurinėje mokykloje ji mokėsi vaidybos Goodmano teatro jaunimo programoje. Būdama 18 metų ji trumpam lankė koledžą ir nusprendė pradėti aktorės karjerą. Vėliau ji grįžo į koledžą ir įgijo bakalauro laipsnį Kolumbijos koledže Čikagoje, vėliau baigė Carnegie Mellon muzikos teatro programą ir metus Kalifornijos Vakarų teisės mokykloje San Diege. Pinkins turbūt labiausiai žavisi savo sceniniu darbu. Ji laimėjo Tony apdovanojimą už savo vaidybą Sweet Anita filme Jelly's Last Jam. Ji buvo nominuota už vaidmenis filme „Play On! ir Caroline, arba Change, kur ji atliko titulinį vaidmenį. Jos papildomi Brodvėjaus kreditai yra „Linksmai mes važiuojame“, „Mirties pranašystė“, „Laukinis vakarėlis“, „Gėlių namai“, „Radio Golf“, „Laikas žudyti“ ir „Holler If Ya Hear Me“. Pinkinsas vaidino keliuose Off Broadway kūriniuose, įskaitant komišką Mopsos, piemenienės, vaidmenį filme „Žiemos pasaka“, kurį 1983 m. sukūrė „Riverside Shakespeare“ kompanija Šekspyro centre. 2011 m. Pinkinsas vaidino pasaulinėje Kirsten Greenidge filmo „Pienas kaip cukrus“ premjeroje teatre „La Jolla Playhouse“, o 2012 m. gavo Craig Noel nominaciją už geriausią aktorės vaidmenį spektaklyje. Ji pakartojo savo vaidmenį Peterio Jay Sharpo teatre seriale „Dramaturų horizontai“ ir 2012 m. pelnė Lucille Lortel apdovanojimą už išskirtinę vaidybinę aktorę. 2012 m. Pinkinsas vaidino Katori Hall spektaklyje Hurt Village. Ši dramatiška drama apie gyvenimą ir pokyčius Memfio būsto projekte įvyko pasaulinė premjera Off-Broadway's Signature Theatre Company kaip teatro inauguracinio sezono dalis. Taip pat vaidina Marsha Stephanie Blake, Ronas Cephasas Jonesas, Sayconas Sengblohas, Lloydas Wattsas, Charlie Hudsonas III, Nicholas Christopher, Corey Hawkins, Ron Cephas Jones ir Joaquina Kalukango. 2014 m. Pinkinsas pasirodė Naujojo federalinio teatro atgaivintame Edo Bullinso filme „The Fabulous Miss Marie“ kartu su Roscoe Orman; Brodvėjaus spektaklyje Holler If Ya Hear Me; ir pasaulinė Brandeno Jacobso-Jenkinso karo premjera Jeilio repertuare. Ji taip pat turėjo vaisingą televizijos karjerą ir pasirodė svečiuose tokiose televizijos laidose kaip „Army Wives“, „24“, „Teisė ir tvarka“, „Cosby Show“, „Cold Case“, „Criminal Minds“ ir „The Guardian“. Devintojo dešimtmečio viduryje Pinkins sukūrė Heather Dalton vaidmenį CBS muilo laidoje „As the World Turns“. 1991 m. ji buvo paskirta kaip Livia Frye filme „Visi mano vaikai“. Pinkins paliko „Visi mano vaikai“ 1995 m., bet grįžo į savo vaidmenį 2003 m. Vėliau jai buvo sudaryta sutartis su šou nuo 2004 m. kovo iki 2006 m. birželio mėn., kai buvo sumažintas iki pasikartojančio statuso. Ji vaidino Amalą Motobo populiarioje televizijos laidoje 24. Ji vaidino keliuose filmuose, atlikdama antraplanius vaidmenis, įskaitant „Newlyweeds“, „Home“, „Fding Gigolo“ su Woody Allenu, „Enchanted“, „Premium“, „Romantika ir cigaretės“, „Nojaus lankas: šokinėja šluota“ ir „Above the“ Ratlankis tarp kitų.