1956 m. gruodžio 12 d. Meksiko mieste gimusi Ana Alicia tapo trečiąja iš keturių Carloso Celestino Ortiz ir Alicia Torres Ortiz vaikų. Ji užaugo El Paso mieste Teksase nuo 6 metų, kai mirė tėvas. Ten ji gyveno su savo močiute, našle likusia motina, savo dėde Lui ir trimis broliais ir seserimis name, kurį tėvas nupirko jos močiutei. Ana Alicia gavo visą stipendiją, kad galėtų lankyti prestižinį We... Daugiau llesley koledžą Masačusetse. Atvykusi Ana Alicia dalyvavo atrankoje ir laimėjo pagrindinį vaidmenį Jules'o Feifferio filme „Šliaužiantis Arnoldas“. Per vasaros atostogas po pirmakursių Ana Alicia dalyvavo „Adobe Horseshoe Dinner Theatre“ atrankoje už El Paso, Teksaso. Teatras jai pasiūlė pasikartojančios aktorės vietą visuose vaidybiniuose spektakliuose. Galimybė leistų jai dirbti su garsiais Holivudo ir Niujorko aktoriais ir gauti didelį savaitinį atlyginimą. Ji priėmė pasiūlymą ir per savo kadenciją taip pat įsigijo savo aktoriaus nuosavybės kortelę. Ji paliko Wellesley ir baigė mokslus Teksaso universitete El Pase (UTEP). Ana Alicia kitus trejus metus praleido vaidindama pagrindiniuose UTEP scenos kūriniuose, taip pat atlikdama svarbius vaidmenis „Adobe Horseshoe“ repertuare. Baigusi studijas, Ana Alicia persikėlė į Los Andželą ir stengėsi pasiekti sėkmę kaip aktorė, kai studijavo teisės mokykloje stojamąjį egzaminą. Po šešių mėnesių jos didelė vaidybos pertrauka įvyko, kai ji laimėjo Alicia Nieves vaidmenį ABC televizijos laidoje „Ryan's Hope“ (1975). Anot Anos Alicia, darbas seriale Niujorke buvo įdomus – ne tik todėl, kad tai buvo vaidybos darbas, bet ir todėl, kad ji buvo šou gerbėja. Nors vaidmuo buvo antraeilis – Nieves užmezgė romanus su policininku Bobu Reidu ir daktaru Patu Ryanu. Tai suteikė jai taip reikalingą atskleidimą. Po 15 mėnesių Ana Alicia paliko šou ir tapo viena iš paskutinių „Universal Studios“ kontraktų žaidėjų. Ji persikėlė į Los Andželą ir be sutartinės žaidėjos darbo naktimis lankė Pietvakarių universiteto teisės mokyklą. Kai ji įgijo didesnius vaidmenis, dėl kurių jai reikėjo palikti miestą, tapo neįmanoma tęsti alinančio grafiko – dieną vaidinti ir naktį mokytis mokykloje. Ji turėjo pasirinkti, todėl atsisėdo ir surašė kiekvieno sprendimo privalumus ir trūkumus, o supratusi, kad jos aistra yra veikti, ji priėmė labai sunkų sprendimą mesti teisės studijas. Kai ji susikaupė, jos karjera pradėjo greitai atsiverti. Ji atliko keletą vaidmenų pagrindiniuose televizijos filmuose ir serialų epizoduose. Per metus „Universal“ nutraukė kontraktą su žaidėjų skyriumi. Tai buvo eros pabaiga. Netrukus po to jos mokytojas Miltonas Katselis pasiūlė jai nebevaidinti mergaitiškų vaidmenų ir imtis tokių vaidmenų kaip kankinama, seksualiai atimta Maggie filme „Katė ant įkaitusio skardinio stogo“. Ištyrinėdama šią anksčiau neatrastą savo vaidybos diapazono dalį, Ana Alicia dalyvavo filmo „Falcon Crest“ (1981) atrankoje. Kambaryje buvo moterų atrankos direktorė Doris Sabbagh kartu su Earl Hamner, Robert McCollough ir Larry Elikann. Anos Alicia darbas buvo suvilioti Lorenzo, kurį kambaryje vaidino Doris. Kai Ana Alicia pirštais braukė Doris kojines, konservatyvus pietų gyventojas Earlas Hamneris atsistojo ir sustabdė sceną ir pasakė: „Labai ačiū. Tai buvo nuostabu“. Mažiau nei po valandos paskambino Anos Alicia agentė ir pranešė, kad laimėjo Melissa Agretti vaidmenį.