Howardas gimė Kliftonvilyje, Kente, Anglijoje, Mabel Gray (Wallace) ir Arthuro Johno Howardo sūnus. Jis įgijo išsilavinimą Kliftono koledže (kuriam savo testamentu paliko nemažą palikimą dramos stipendijai gauti) ir Karališkojoje dramos meno akademijoje (RADA), kelerius metus prieš Antrąjį pasaulinį karą vaidino Londono scenoje. Pirmasis jo apmokamas darbas buvo spektaklyje „Revolt in a Reformator... Daugiau y“ (1934 m.), kol jis paliko RADA 1935 m., kad atliktų nedidelius vaidmenis. Nors pasakojimai apie jo drąsią karinę tarnybą Didžiosios Britanijos armijos Karališkajame signalų korpuse pelnė jam didelę pagarbą tarp kitų aktorių ir gerbėjų, Viešųjų įrašų biure saugomos bylos atskleidžia, kad jis iš tikrųjų buvo atleistas iš Didžiosios Britanijos armijos 1943 m. dėl psichinio nestabilumo. turintis „psichopatinę asmenybę“. Istoriją, kuri pasirodė Terence'o Pettigrew aktoriaus biografijoje, kurią 2001 m. paskelbė Peteris Owenas, iš pradžių paneigė Howardo našlė aktorė Helen Cherry. Vėliau, susidūrusi su oficialiais įrašais, ji sakė Daily Telegraph (2001 m. birželio 24 d.), kad jo motina tvirtino, kad jis yra karinio kryžiaus savininkas. Ji pridūrė, kad Howardas turėjo garbingą karinį rekordą ir „neturėjo dėl ko gėdytis“.