Joe Spinell gimė Joseph J. Spagnuolo Manhetene, Niujorke, italų imigrantų tėvams ir buvo paskutinis iš šešių vaikų. Jo tėvas Pelegrino Spagnuolo (g. 1892 m., m. 1950 m.) mirė nuo kepenų ir inkstų ligų. Jo motina Filomena Spagnuolo (g. 1903 m., m. 1987 m.) buvo aktorė, vaidinusi keliuose filmuose, kai kuriuose iš jų kartu su sūnumi. Spinelis buvo 5 pėdų ir 11 colių ūgio. Jis gimė savo šeimos bute ... Daugiau Manheteno Mažojoje Italijoje 2nd Avenue Manhetene. Praėjus keleriems metams po tėvo mirties, jis su mama ir vyresniais broliais ir seserimis persikėlė į Vudsaidą, Kvinso valstijoje, Niujorke, kur likusį savo gyvenimą gyveno nuolat. Spinellas didžiąją gyvenimo dalį kentėjo nuo hemofilijos ir lėtinės astmos. Dėl savo didelio, sunkaus rėmo ir įspūdingos išvaizdos Spinellas dažnai buvo vertinamas kaip nusikaltėliai, banditai ar korumpuoti policijos pareigūnai. Žymiausi jo vaidmenys buvo mafiozo Willi Cicci vaidmenys filmuose „Krikštatėvis“ ir „Krikštatėvis II“ bei kaip paskolintas ryklys Tony Gazzo filmuose „Rokis ir Rokis II“. Nors Spinellas buvo žinomas kaip veikėjas, 1980 m. filme „Maniac“ rašė ir vaidino kaip serijinis žudikas. Joe Spinell mirė savo bute 1989 m. sausio 13 d., būdamas 52 metų. Jo ankstyvos mirties priežastis ginčytina iki šiol. Kai kurie teigia, kad jo mirtį sukėlė staigus širdies priepuolis dėl didelio narkotikų vartojimo, gėrimo ir emocinio išgyvenimo, atsižvelgiant į jo motinos mirtį prieš dvejus metus. Taip pat spėjama, kad jis galėjo mirti nuo astmos komplikacijų arba nukraujuoti dėl priežasčių, susijusių su hemofilija. Prieš mirtį jis planavo „Maniako“ tęsinį. Jis buvo palaidotas Kalvarijų kapinėse, Queens mieste, netoli savo namų. Jis yra tolimas amerikietiško futbolo komandos „St. Louis Ram's“ vyriausiojo trenerio Steve'o Spagnuolo pusbrolis. Spinell nuo 1977 m. vasario mėn. iki 1979 m. liepos mėnesio buvo vedęs suaugusiųjų filmų žvaigždę Jean Jennings. Kartu jie susilaukė vienos dukters, tačiau galiausiai išsiskyrė.